노벨위원회는 5일 2026년 노벨 생리의학상 수상자로 미국 스탠퍼드대 칼 다이서로스 교수, 독일 베를린 훔볼트대 페터 헤게만 교수, 독일 뷔르츠부르크대 게오르크 나겔 교수 3인을 공동 선정했다고 발표했다.
선정 사유는 '광개폐성 이온 채널과 광유전학에 관한 발견'이다. 노벨위원회는 이들의 연구 덕분에 살아 있는 뇌 속에서 신경세포가 기억과 감정, 행동을 어떻게 형성하는지 들여다볼 수 있게 됐다고 설명했다.
헤게만 교수와 나겔 교수는 단세포 조류에서 빛에 반응하는 단백질인 '채널로돕신'을 발견했고, 다이서로스 교수는 이를 빛으로 신경세포를 켜고 끄는 스위치로 발전시켜 '광유전학'이라는 새 분야를 열었다.
이날 발표에 앞서 국내외 일부 전문가들은 비만 치료제로 주목받은 'GLP-1' 관련 연구가 유력한 수상 후보로 거론될 것이라는 전망을 내놓았으나, 실제 수상은 광유전학 분야로 돌아갔다.
광유전학은 특정 신경세포만 선택적으로 자극하거나 억제할 수 있어, 파킨슨병이나 우울증 등 뇌 질환의 발병 기전을 연구하고 치료법을 개발하는 데 광범위하게 활용되고 있는 기술이다.
노벨 생리의학상 상금은 1200만 스웨덴 크로나로, 세 명의 공동 수상자가 균등하게 나눠 받는다. 노벨위원회는 이어 물리학상, 화학상 등 나머지 분야 수상자도 차례로 발표할 예정이다.
이번 수상은 기초과학 연구가 수십 년이 지나 신경과학과 의학 전반에 걸친 응용으로 이어진 대표적 사례로 평가받고 있다.